El nombre original fue Quetzalan: ”lugar de abundancia de quetzales” o “manojo de plumas rojas con puntas azules sobre dos dientes”. Fue fundada por indígenas totonacos aproximadamente en el año 200 a.C.
Cuetzalan es hogar de indígenas totonacos y nahuas, ellos realizan el ritual de los Voladores; una danza asociada a la fertilidad y Patrimonio Cultural Inmaterial por la UNESCO desde 2009.
Tiene un clima subtropical, semi-húmedo y lluvias todo el año.
Forma paarte del programa Pueblos Mágicos desde 2002.